Heinkel He 51 був першим серійним винищувачем німецького Люфтваффе. Перший прототип під назвою He 51a конструкції братів Гюнтер здійснив перший політ влітку 1933 року. У 1935 році почалося виробництво серійних винищувачів He 51A-1.
Модифікація He 51B-1, яка мала десантний танк, випускалася з 1936 року. Всього 135 He 51 було відправлено до Іспанії для використання Легіоном Кондор та іспанськими націоналістами як винищувачі та винищувачі-бомбардувальники. На винищувачах He 51 в Іспанії літало багато майбутніх асів, таких як А. Галланд, Х. Хардер, Х. Траутлофт. Модифікація He 51B-2 являла собою гідролітак з двома поплавками. Вони служили в I/JG 136 та II/JG 136 німецького Kriegsmarine наприкінці 30-х років.